传感器被定义为一种器件或装置，能够接收特定被测量量并按照一定规律将其转换为可用的输出信号。它通常由敏感元件和转换元件组成，例如压力传感器。当传感器的输出为规定的标准信号时，被称为变送器，也可称为放大器。变送器是一种将非标准电信号转换为标准电信号的仪器，如压力变送器。而传感器是一种将物理信号转换为电信号的器件，过去主要涉及物理信号，如今已经扩展至其他信号类型。一次仪表指现场测量仪表或基地控制表，而二次仪表则是利用一次表信号实现其他功能，例如控制和显示等。

　　传感器和变送器最初是热工仪表方面的概念。传感器将非电物理量(例如温度、压力、液位、物料、气体特性等)转换为电信号，或直接将物理量(例如压力、液位等)送到变送器。变送器将传感器采集到的微弱电信号放大，以便传输或启动控制元件。变送器还可以将传感器输入的非电量转换为电信号，并同时放大，以便作为远程测量和控制的信号源。根据需求，模拟量还可以转换为数字信号。传感器和变送器共同构成了自动控制系统中的监测信号源。不同的物理量需要使用不同的传感器和相应的变送器。另外还有一种特殊类型的变送器，它并不将物理量转换为电信号，例如锅炉水位计中的“差压变送器”。这种变送器通过仪表管将液位传感器下部的水和上部蒸汽的冷凝水送入波纹管的两侧，利用波纹管两侧的差压驱动机械放大装置，并用指针指示水位，实现远程测量。当然，还有将电气模拟量转换为数字量的变送器。以上只是从概念上解释了传感器和变送器之间的区别。

　　例如，压力传感器通常输出为毫伏信号，例如在10V供电情况下，其灵敏度为2.0mV/V。因此，当该压力传感器满载时，输出信号为20mV。然而，这种信号并不符合标准，一般的采集系统无法接收。因此，需要配备一个变送器，将信号放大为标准的模拟信号或数字信号，例如模拟量的0-5V、0-10V、4-20mA，或数字量的RS485、RS232等。